Колизей – самый большой из древнеримских амфитеатров, знаменитый памятник древнего Рима и одно из самых примечательных сооружений в мире. Долгое время Колизей был для жителей Рима и приезжих главным местом увеселительных зрелищ, таких, как бои гладиаторов, звериные травли, морские сражения (наумахии). Находится в ложбине между Эсквилинским, Палатинским и Целиевским холмами, на том месте, где был пруд, относившийся к Золотому Дому Нерона. Колизей первоначально назывался Амфитеатром Флавиев, потому что он был коллективным сооружением императоров династии Флавиев. Строительство велось на протяжении 8 лет, в 72-80 гг. н. э.

Подобно другим римским амфитеатрам, Амфитеатр Флавиев представляет в плане эллипс, середина которого занята ареной и окружающими её концентрическими кольцами мест для зрителей. От всех сооружений такого рода Колизей отличается своей величиной. Это самый грандиозный античный амфитеатр: длина его наружного эллипса равняется 524 м, большая ось – 187,77 м., малая ось — 155,64 м., длина арены – 85,75 м., её ширина 53,62 м., высота его стен – от 48 до 50 метров. При таких размерах он мог вместить в себя около 50 тысяч зрителей.

Стены Колизея воздвигнуты из крупных кусков или блоков из травертинового камня или травертинового мрамора, который добывали в близлежащем городе Тиволи. Блоки соединялись между собой стальными связями общим весом примерно 300 тонн, для внутренних частей употреблялись также местный туф и кирпич. Амфитеатр Флавиев был построен на бетонном фундаменте толщиной в 13 метров.

Архитектурно-логистическое решение, применённое в Колизее и получившее название vomitoria (от лат. vomere «извергать»), применяется при строительстве стадионов до сих пор: множество входов располагаются равномерно по всему периметру здания. Благодаря этому публика могла заполнить Колизей за 15 минут и покинуть за 5. Колизей в Риме имел 80 входов, из которых 4 были предназначены для высшей знати .Зрители попроще входили в амфитеатр из-под арок нижнего этажа, помеченных цифрами от I до LXXVI, и поднимались к своим местам по лестницам, которых было также 76. Эти места были расположены вокруг всей арены в виде рядов каменных скамей, поднимающихся одна над другой. Нижний ряд, или подий, был назначен исключительно для императора, его семейства, сенаторов и весталок, причём император имел особое, возвышенное седалище.

Подий отделялся от арены парапетом, достаточно высоким для того, чтобы обезопасить зрителей от нападения выпущенных на неё животных. Далее следовали места вообще для публики, образующие три яруса, соответственно ярусам фасада здания. В первом ярусе, заключавшем в себе 20 рядов скамей, сидели городские власти и лица, принадлежащие к сословию всадников, второй ярус, состоявший из 16 рядов скамей, предназначался для людей, имеющих права римского гражданства. Стена, отделявшая второй ярус от третьего, была довольно высокой, скамьи же третьего яруса были расположены на более крутой наклонной поверхности; это устройство имело целью дать посетителям третьего яруса возможность лучше видеть арену и все, что происходит на ней. Зрители третьего яруса принадлежали к низшим сословиям. Над этим ярусом находился портик, опоясывавший всю окружность здания и примыкавший одной своей стороной к его внешней стене.

На его крыше, во время представлений, помещались матросы императорского флота, командированные для натягивания над амфитеатром огромного тента для защиты зрителей от палящих лучей солнца или от непогоды. Тент этот прикреплялся с помощью канатов к мачтам, расставленным по верхнему краю стены. Во многих местах внешнего карниза ещё до сей поры видны отверстия, через которые проходили такие мачты, упиравшиеся своим нижним концом в выступающие из стены камни, как бы кронштейны, доныне уцелевшие там, где ещё сохранился четвёртый этаж. Места для зрителей подпирались снизу мощной сводчатой конструкцией, заключавшей в себе проходные коридоры, камеры различного назначения и лестницы, ведшие в верхние ярусы.

Все арочные пролеты второго и третьего этажей были украшены статуями, недошедшими до наших дней. На площадке перед амфитеатром стояла тридцатиметровая бронзовая статуя Нерона, под названием Колосс. Предполагают, что название Колизей – большой, колоссальный – произошло как раз от этого колосса. Постройка амфитеатра была начата императором Веспасианом после его побед в Иудее. Строительство было завершено в 80 императором Титом.

Колизей издревле считался символом величия Рима. «Пока Колизей стоит» – говорили пилигримы в VIII столетии – «будет стоять и Рим, исчезни Колизей — исчезнут Рим и вместе с ним весь мир». В 246 году, при императоре Деции, в дни празднования тысячелетия Рима, Колизей явился театром пышных зрелищ, где, по воспоминаниям той эпохи, было убито 32 слона, 60 львов, 40 диких лошадей и десятки других животных: лосей, зебр, тигров, жирафов и гиппопотамов. Но уже в 405 году император Гонорий запретил гладиаторские бои, а позже были запрещены и звериные травли. Колизей перестал быть главной ареной Рима. В конце XIII века Колизей в Риме был превращен в каменоломню. Из него были построены дома 23 видных аристократических семей, в XIV – XV веках – 6 церквей, в 1495 году из материала Колизея построили канцелярию римского папы, а в XVI веке из квадров «великана» строили мосты.

В последствии арену легендарного римского амфитеатра довольно долго связывали с мучениями ранних христиан. Так, в 1744 году Колизей был освящен в память христианских мучеников, погибавших здесь в бою с дикими животными на глазах у неистовствующих римских толп. В центре Колизея до сих пор возвышается крест. В XXI веке Колизей в Риме оказался в числе претендентов на звание одного из семи Новых чудес света, и по результатам голосования, которые были оглашены 7 июля 2007 года, был признан одним из 7 Новых чудес света!